Desde la concepción misma del Diccionario de autoridades, la literatura, especialmente la de época clásica, tiene gran protagonismo en los trabajos académicos. El listado de autores y obras de los que se extrajeron los ejemplos del diccionario (las llamadas autoridades) configuran por primera vez una historia de la literatura española. Además, junto a la elaboración y publicación de un diccionario, una ortografía y una gramática, la Academia fija, entre sus objetivos fundacionales, la divulgación de obras literarias.
Muestra de esta temprana vocación académica son las ediciones cervantinas, inauguradas con una edición del Quijote en cuatro volúmenes, con magníficos grabados, realizada por la imprenta de Ibarra en 1780. Siguen a estas otras obras de Cervantes la obra dramática de Lope de Vega, obras jurídicas como el Fuero Juzgo, etc., y, desde principios del siglo xx, una variada colección de facsímiles.
