Elegido para ocupar el sillón Juan Cruz Varela el 27 de abril de 2000. Tomó posesión el 10 de mayo de 2001 con el discurso titulado La inédita colección de poesías patrióticas. Le respondió, en nombre de la corporación, Ofelia Kovacci.

Vicepresidente (2001-2004) y presidente (2004-2013). Actualmente es académico honorario.

Doctor en Letras por la Universidad Nacional de La Plata. Doctor honoris causa por la Universidad Ricardo Palma de Perú y por las universidades nacionales de Tucumán, Salta y Concepción del Uruguay. Es profesor emérito de la Universidad Austral, profesor honorario de la Universidad de Montevideo e investigador principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET).

Es autor de más de cincuenta títulos, entre los que destacan Escritos dispersos de Rubén Darío (1977); Prosas de Rafael Obligado (1976); La Plata vista por los viajeros (1882-1912) (1982); Shakespeare en la Argentina (1996); Rubén Darío, entre el tango y el lunfardo (1997); Ideario de Sarmiento (2014), y Pedro Henríquez Ureña y la Argentina (2015).

Ha sido acreedor, entre otros, del Premio Internacional Cincuentenario, otorgado por la AAL, por su edición crítica con estudio preliminar y vocabulario de argentinismos de La Lira Argentina, editado por la corporación en 1982; el Premio Domingo Faustino Sarmiento, otorgado por el Congreso de la nación argentina; el Premio Enrique Larreta al Ensayo Crítico, otorgado por el Instituto del Idioma; el Premio Esteban Echeverría a la Crítica; el Premio a la Vocación Humanística (2002). Asimismo, ha recibido las Palmas Sanmartinianas del Instituto Nacional Sanmartiniano y el Laurel de Plata del Rotary Club de Buenos Aires.

«Pedro Luis Barcia: "El argentino concibe la experiencia como repetición"» La Nación, 18 de septiembre de 2019.