Tomó posesión el 24 de agosto de 1994 de la silla N con un discurso titulado La narrativa de Alejandro Carrión. Le contestó, en nombre de la corporación, Piedad Larrea Borja. Anteriormente, en 1991, la Academia Ecuatoriana de la Lengua la recibió como miembro correspondiente, y la recipiendaria leyó su discurso titulado La forma de fomentar el hábito de la lectura.

Alicia Yánez estudió la primaria y la secundaria en el colegio de los Sagrados Corazones de Quito, donde empezó a escribir. Dejó el Ecuador en 1950 al recibir una beca del Instituto de Cultura Hispánica que la llevó a Madrid y luego, en 1956, a Cuba. Regresó a su patria cinco años más tarde y empezó a compaginar su actividad literaria con el magisterio: fue profesora de Literatura en los colegios La Providencia (1969), Santo Domingo de Guzmán (1970) y en la Academia Cotopaxi, donde también se ocupó de las cátedras de Español y Cultura ecuatoriana.

En 1984 se integró al Grupo América y un año más tarde asistió al primer encuentro de escritores organizado por el Instituto Central de Relaciones Culturales Israel-Iberoamérica, España y Portugal de Brasilia (Brasil). Una década más tarde participó en la XIV Feria Internacional del Libro de Miami, y viajó a Lima para la Tercera Feria Internacional del Libro en 1998. En 2001 se trasladó a Pereira, Colombia, invitada por el Consulado de Pereira.

Entre las distinciones que ha recibido en su prolífica carrera se encuentran el Premio Único de Novela en el quincuagésimo aniversario del diario El Universo, de Guayaquil (1971); el Premio Nacional Ismael Pérez Pazmiño (1972); la Condecoración Primera Clase al Mérito Cultural, otorgada por la Subsecretaría de Cultura del Ecuador, (1990); el I Premio Joaquín Gallegos Lara por la novela El Cristo feo (1995); el I Premio Darío Guevara Mayorga por el cuento infantil El viaje de la abuela (1995); la condecoración Gabriela Mistral, impuesta por el presidente de Chile, don Ricardo Lagos Escobar, en su visita al Ecuador (2002), y el Premio Nacional Eugenio Espejo (2008). Además, en 2004, la revista Hogar la declaró Mujer del Año en la categoría de cultura.

Considerada una de las grandes autoras ecuatorianas, entre sus obras destacan títulos como Luciolas (1949); De la sangre y el tiempo (1964); Bruna, soroche y los tíos (1971); Yo vendo unos ojos negros (1979); Más allá de las islas (1980); La cofradía del mullo de la Virgen Pipona (1985); La casa del sano placer (1989); El beso y otras fricciones (1994); El Cristo feo (1995); El viaje de la abuela (1995); Aprendiendo a morir  (1997-2004); Relatos cubanos (1998); Pocapena (1998); Y amarle pude… (2000); Sé que vienen a matarme (2001); Concierto de sombras (2002); ¡No más! (2004); Esclavos de Chatham (2006); Memorias de la Pivihuarmi Cuxirimay Ocllo (2008) y Plebeia Mínima (2010).