Ingresó como miembro de número para ocupar la silla B de la Academia Cubana de la Lengua el 23 de abril de 1989.

Poeta, narrador, ensayista, etnólogo y político, Barnet es doctor en Ciencias Históricas e Historia Contemporánea por la Universidad de La Habana. Fundador de la Academia de Ciencias de Cuba, integró el primer equipo de trabajo del Instituto de Etnología y Folklore, especializándose en la investigación etnológica y en aspectos de la transculturación de las religiones de origen africano en Cuba y en el Caribe. Asimismo, ha escrito guiones de varios documentales cinematográficos y de los largometrajes cubanos Gallego y La bella del Alhambra, basados en obras suyas; creó en 1995 la Fundación Fernando Ortiz con el apoyo del Ministerio de Cultura de Cuba, de la cual es su presidente, y fue designado miembro del Consejo Ejecutivo de la UNESCO por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba, misión que cumplió de 1996 a 2006. En mayo de 1997 la Cátedra Extraordinaria Nuestra América de la Facultad de Ciencias Antropológicas de la Universidad Autónoma de Yucatán, en Mérida (México), lo nombró Miembro de su Consejo Honorario; fue fundador de la Unión Nacional de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC) y es su actual presidente, electo en el Congreso celebrado en abril de 2008; fue electo Diputado del Parlamento cubano por el Municipio de Guanabacoa, y fue reelecto como vicepresidente del Comité Científico Internacional del Programa Ruta del Esclavo en la reunión celebrada el 17 de febrero del 2009 en la UNESCO, París.

Asimismo, fue becario del Sistema de Becas Académicas de Alemania (DAAD) y de la institución John Simon Guggenheim de Estados Unidos, y ha participado en congresos, eventos literarios y recitales de poemas de su propia obra, y ha impartido conferencias en universidades de Europa, Estados Unidos, América Latina y África. Además, participó como orador principal de la delegación cubana al Encuentro entre Fundaciones patrocinado por la Fundación Rockefeller, en Nueva York en abril de 2001.

Entre sus principales publicaciones destacan La piedrafina y el pavorreal (1963); Isla de guijes (1964); Biografía de un cimarrón (novela-testimonio, 1966); La sagrada familia (1967); Canción de Rachel (novela-testimonio, 1969); Oriki y otros poemas (1981); Gallego (novela-testimonio, 1981); Akeké y la jutía (fábula, 1981); Carta de noche (1982); Autógrafos cubanos (1984); La vida real (novela-testimonio, 1985); La fuente viva (crónica, ensayo, 1986); Viendo mi vida pasar (1987); Mapa del tiempo (1989); Oficio de Ángel (novela-testimonio, 1990); Con pies de gato (1996); Vestido de Fantasma (2006); El poeta en la isla (2006); Biografía de un cimarrón (2006); Fátima o el Parque de la Fraternidad (2006); Vestido de Fantasma y otros poemas (2007); Regina de la noche (2007); Itinerario inconcluso (Antología poética, 2008), y Como una sucesión de azares y otros poemas (2008).

Ha recibido diversas distinciones, como el Premio de la Crítica Literaria por su novela Gallego (1983); el Premio de la Crítica Literaria por La vida real (1986); la Medalla Alejo Carpentier; el Premio Nacional de Literatura (1994); la condecoración Orden Félix Varela (1995) y Orden Juan Marinello (1996); la Distinción por la Cultura Nacional; la Giraldilla de La Habana; la Distinción Juan Gualberto Gómez; el Premio García Lorca, de Andalucía, España; el diploma de Reconocimiento del Instituto Superior de Arte (ISA) como intelectual destacado (2000); la Medalla de la Ciudad de Colonia, Alemania; la Medalla de Oficial de la Orden Nacional del Mérito de la República de Francia (2004); el Premio La Pluma de Villena, otorgado por la Universidad Pedagógica Rubén Martínez Villena (2005); el Premio La Muñeca Negra, otorgado por la Universidad Martiana de la Tercera Edad (2005); la Distinción Calibán, otorgado por el Grupo de Teatro Cimarrón (2005); el Premio Internacional Trieste-poesía otorgado por el conjunto de su obra poética, entregado en Italia (2005); la Distinción Utilidad de la Virtud entregada por la Asociación Cultural José Martí (2006); el Premio Internacional Camaiore de poesía 2006 por su libro El poeta en la Isla, entregado por la Ciudad de Camaiore, Italia; el Premio de Cuento Juan Rulfo, 2006 por su cuento Fátima o el Parque de la Fraternidad; el Premio Iberoamericano de Literatura José Donoso, entregado por la Universidad de Talca, Chile (2007); el Premio del Círculo de Críticos de Arte, de Chile, en Literatura (2008); el Premio de Honor Cubadisco 2008, y el reconocimiento Miguel de Cervantes y Saavedra, entregado por la Federación de Sociedades Españolas de Cuba por el conjunto de su obra (2008). Además, fue condecorado con la Cruz Oficial de la Orden del Mérito de Primer Grado, de la República Federal de Alemania (2004); fue huésped ilustre de la Ciudad de Camagüey de la Ciudad de Villa Clara; en el año 2002 se le dedicó la Feria Internacional del Libro como reconocimiento a su vida y su obra; la Asamblea Municipal del Poder Popular de Guanabacoa lo declaró Hijo Adoptivo de Guanabacoa (2006), y fue nombrado Miembro de Honor del Instituto Pedagógico (2007).